Sự khác biệt chính giữa động cơ diesel và động cơ xăng

Do hỗn hợp nhiên liệu bị cháy cưỡng bức (tự cháy) nên động cơ chỉ nạp không khí vào trong buồng đốt nên tỉ số nén của động cơ diesel cao hơn hẳn động cơ xăng. Hiệu xuất nhiệt động của động cơ diesel cũng cao nhất trong các loại động cơ đốt trong. Khối lượng các chất khí độc hại của động cơ diesel cũng thấp hơn nhiều so với động cơ xăng. Động cơ diesel ồn và rung động hơn động cơ xăng, tuy nhiên, nhược điểm này đã được cải thiện đáng kể do áp dụng các công nghệ mới trong thời gian gần đây.